Tin tứcHãy quay ngược thời gian trở lại đúng một tháng trước. Tại thánh địa Etihad của Manchester City, tiếng còi mãn cuộc vang lên như một "bản án tử hình" dành cho những giấc mơ mang màu đỏ - trắng.
Arsenal vừa hứng chịu thất bại bẽ bàng và đau đớn hơn cả, họ chính thức đánh mất quyền tự quyết trong cuộc đua đến ngôi vương Ngoại hạng Anh.
Khi hy vọng tuột khỏi tầm tay, sự sụp đổ về mặt thể chất và tinh thần là điều không thể tránh khỏi. Trên thảm cỏ xanh lạnh lẽo của Manchester, hàng loạt bóng áo đỏ đổ gục xuống.
Ngay cả Martin Odegaard - người đội trưởng cần mẫn, trái tim và linh hồn của "Pháo thủ" - cũng thẫn thờ, đôi mắt trống rỗng chất chứa một nỗi thất vọng cùng cực. Bóng ma của những mùa giải hụt bước trong quá khứ dường như lại hiện về, ám ảnh và bóp nghẹt bầu không khí.
Nhưng giữa bối cảnh hoang tàn ấy, có một người nhất quyết không chịu cúi đầu. Declan Rice đỏ hoe đôi mắt vì uất ức, nhưng ánh nhìn lại sắc lẹm như một lưỡi gươm. Anh dõng dạc tuyên bố một thông điệp đanh thép: "Chưa xong đâu!", rồi bước đến từng người đồng đội, kéo họ đứng dậy khỏi mặt cỏ.
Đó không phải lời an ủi sáo rỗng, mà là mệnh lệnh của một chiến binh từ chối đầu hàng, là ngọn lửa thắp sáng lại hy vọng giữa đêm đen đặc quánh của sự tuyệt vọng.
Tuy nhiên, ý chí của Rice không phải ai cũng thấu hiểu. Từ cabin bình luận, cựu đội trưởng Manchester United - Gary Neville - đã theo dõi toàn bộ khung cảnh ấy bằng một nụ cười nửa miệng.
Đối với một người từng no nê danh hiệu trong kỷ nguyên thống trị của Sir Alex Ferguson, hành động của Rice dường như chỉ là sự cố chấp nực cười của những kẻ đã bước một chân xuống mồ.
Neville không ngần ngại buông lời chế nhạo đầy hả hê trên sóng truyền hình: "Nếu tôi trông thấy Rice như sắp phát khóc và nói "Chưa xong đâu" thì thực tế mọi chuyện đã kết thúc rồi".
Câu nói của Neville như một nhát dao ngoáy sâu vào vết thương đang rỉ máu của những người yêu mến Arsenal.
Nó mang đậm sự kiêu ngạo của một kẻ bề trên, một định kiến cố hữu từ truyền thông Anh rằng "Pháo thủ" luôn mỏng manh, luôn thiếu đi thứ bản lĩnh sắt đá để xưng vương. Và rằng sự gục ngã của họ chỉ là một chân lý hiển nhiên không thể chối cãi.
Nhưng Neville đã nhầm. Ông đã đánh giá thấp trái tim của một tập thể đã nếm đủ đắng cay và đặc biệt, ông đã không hiểu được giá trị thực sự của bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử Arsenal.
Thái độ mỉa mai của truyền thông, thay vì đánh gục "Pháo thủ", lại vô tình trở thành chất xúc tác hoàn hảo nung nấu thứ tinh thần chiến đấu mạnh mẽ nhất.
Đứng dậy ngay lập tức sau chuyến hành quân giông bão tới Manchester, đoàn quân của Mikel Arteta đã trình diễn một thứ bóng đá lột xác hoàn toàn: lạnh lùng, tàn nhẫn và chính xác đến gai người.
Họ bước vào 4 trận đấu tiếp theo với tâm thế của những kẻ không còn gì để mất, nhưng lại khát khao giành lấy tất cả. Kết quả? Bốn chiến thắng hoàn hảo tuyệt đối.
Hàng phòng ngự được hỗ trợ bởi một Declan Rice lùi sâu cày ải đã trở thành một bức tường thành bất khả xâm phạm. Họ không còn thủng lưới bất kỳ bàn thua nào. Arsenal băng băng về đích với một vận tốc kinh hoàng, vừa đi vừa lầm lũi chờ đợi thời cơ.
Và rồi, sự kịch tính điên rồ của Ngoại hạng Anh đã lên tiếng. "Cityzens" – cỗ máy chiến thắng tưởng chừng như không thể cản bước - bỗng nhiên bị bào mòn bởi sự mệt mỏi.
Sức ép mà Arsenal bền bỉ liên tiếp gây ra đã khiến thầy trò Pep Guardiola mắc sai lầm. Họ liên tiếp sẩy chân trước Everton và Bournemouth trong sự ngỡ ngàng của cả thế giới túc cầu. Chức vô địch Ngoại hạng Anh sau 22 năm đằng đẵng chờ đợi cuối cùng cũng thuộc về đội chủ sân Emirates.
Trong ngày vui lịch sử, khi những dải băng rôn màu đỏ tung bay trên bầu trời London, Rice đã tự mình viết nên dấu chấm hết viên mãn cho câu chuyện có hậu.
Không cần những bài phỏng vấn ồn ào, không cần những lời lẽ đao to búa lớn để đáp trả trực diện sự xúc phạm tháng trước, tiền vệ người Anh chỉ nhẹ nhàng đăng tải một dòng trạng thái ngắn gọn trên mạng xã hội: "Tôi đã nói với tất cả các bạn rồi. Giờ mục tiêu đã hoàn tất".
Chỉ 15 chữ ngắn ngủi, nhưng mang sức nặng của hàng vạn ngôn từ. Đó là một "cú tát" vô hình nhưng đau điếng giáng thẳng vào mặt Gary Neville và những kẻ từng hoài nghi tinh thần của Arsenal.
Bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử đã chứng minh giá trị của mình không chỉ bằng những đường chuyền hay những pha tắc bóng, mà bằng ý chí của một nhà vô địch thực thụ.
