Tin tứcKhông giống những xác ướp quấn vải của Ai Cập cổ đại hay xác ướp người tự nhiên được bảo tồn trong đầm lầy hay sa mạc, “xác ướp” khủng long là những hóa thạch có niên đại hàng chục triệu năm, trong đó da và mô mềm của chúng đã hóa đá.
Trong hơn một thế kỷ qua, các nhà nghiên cứu đã phát hiện nhiều “xác ướp” khủng long, một số được chôn vùi nhanh chóng sau khi chết, số khác chìm trong nước hoặc khô cứng theo thời gian. Phần lớn trong số đó, bao gồm một mẫu hóa thạch khủng long mỏ vịt được phát hiện năm 1908, đến từ khu vực miền đông bang Wyoming.
Khuôn đất sét của da của xác ướp khủng long mỏ vịt. - Ảnh: ScienceAlert.
Trong nghiên cứu mới, được công bố trên tạp chí Science, các nhà khoa học đã quay trở lại “vùng đất xác ướp” này và phát hiện thêm nhiều mẫu vật mới, trong đó có một khủng long mỏ vịt non chỉ vài tuổi khi chết.
Nhà cổ sinh vật học Paul Sereno tại Đại học Chicago, đồng tác giả nghiên cứu, cho biết, đây là mẫu khủng long non đầu tiên thực sự được bảo tồn theo dạng xác ướp.
Điều đáng chú ý là các mẫu vật mới dường như được bảo tồn mà không có dấu vết của da hóa thạch. Thay vào đó, chúng để lại những vết in của da và vảy trên lớp đất sét mỏng, dày chưa đến 1 mm, được đông cứng lại nhờ hoạt động của vi sinh vật.
Cách thức ướp xác này từng được ghi nhận ở các sinh vật khác, nhưng các nhà nghiên cứu cho rằng điều đó khó có thể xảy ra trên đất liền. Theo ông Sereno, có khả năng các mẫu xác ướp khác ở Wyoming cũng được hình thành theo cơ chế tương tự.
Nhờ các “khuôn” bằng đất sét này, các nhà nghiên cứu đã tái dựng rõ hơn hình dáng của loài khủng long mỏ vịt, bao gồm cả phần gai trên đuôi và móng guốc ở chân.
Nhà cổ sinh vật học Mateusz Wosik tại Đại học Misericordia cho rằng, việc hiểu rõ hơn quá trình hình thành xác ướp khủng long sẽ giúp giới khoa học khám phá thêm về chúng.
Theo ông Wosik, điều quan trọng là không chỉ tìm kiếm xương khủng long mà còn tìm kiếm các dấu vết trên da và mô mềm – những thứ có thể bị bỏ sót hoặc vô tình bị hủy hoại.
Nhà cổ sinh vật học Stephanie Drumheller tại Đại học Tennessee nhận định rằng, những phát hiện mới như vậy hứa hẹn sẽ mang lại thêm hiểu biết về cách các loài khủng long sinh trưởng và tồn tại. Mỗi khi tìm thấy một mẫu xác ướp, các nhà nghiên cứu lại thu được cả một kho tàng thông tin quý giá về những sinh vật này.
